Une description d'Éphèse et de sa importance est donnée par Pline l’Ancien qui indique que « la mer avait l'habitude de monter jusqu'au temple d’Artémis.
L'origine de la ville se perd dans les légendes. Selon une tradition, la ville aurait été fondée par la reine des Amazones, Ephèse. Selon une autre, c'est l'Athénien Androclès qui aurait fondé la ville en 1000 av. J.C. Historiquement on peut retracer l'évolution d'Ephèse ainsi:
- Au II ème millénaire, existence d'une cité hittite nommée Apasas qui signifierait" abeille?.
- Au 12ème siècle av J.C., les Cariens s'installent et édifient un temple pour leur déesseCybèle.
- Le véritable essor d'Ephèse date du 10ème siècle av. J.C., avec l'arrivée des Ioniens. Très rapidement, Éphèse acquit la prépondérance sur les 12 autres cités ioniennes avec lesquelles elle fonda La Confédération Délienne. Une dynastie de financiers gouverna la ville pendant quatre siècles.La divinité protectrice de la cité, ou divinité polyade, était la déesse Artémis (Diane pour les Romains), déesse de la chasse et de la fécondité, à qui furent érigés trois sanctuaires et un magnifique temple lequel faisait partie des sept merveilles du monde. Patrie d'Artémis, la ville draina une foule de pèlerins et devint un centre intellectuel dominé par l'Ecole ionienne et le philosophe Héraclite.
- Les Cimmériens s’emparèrent d’Ephèse au cours de la première moitié du 7ème siècle av. J.C. et la ville ne commença à se développer que vers le milieu de ce siècle.
- Attiré par les richesses de la ville, le roi Lydien, Crésus s'empare de la ville en 560 av. J.C. Mais l'union des banquiers d'Ephèse et des princes lydiens renforce la puissance de la ville.
- Après sa victoire sur Crésus, Cyrus, le roi des Perses, s'empare d'Ephèse. La ville n'est pas détruite par les Perses comme les autres cités ioniennes car elle sait habilement se retirer de la révolte de la Confédération Délienne.

- En 334 av. J.C., Alexandre le Grand libère la ville de la domination perse et encourage la reconstruction du temple d'Artémis.
- A la mort d'Alexandre, son successeur, Lysimaque, décide de développer la cité, il la rebaptise Arsinoeia, du nom de son épouse et reconstruit la ville 3 km plus loin, sur les flancs du Mont Pion et du Mont Coressos car les alluvions du fleuve Caystre avaient ensablé le port et transformé la région en marécages. Un nouveau port bien abrité est construit et la ville est entourée de remparts. C'est la troisième ville que l'on visite aujourd'hui. Lysimaque assura l’accroissement de la population d’Ephèse en obligeant les habitants de Colophon et de Lébédos à y résider. Ainsi, en très peu de temps, Ephèse devint la ville la plus peuplée de l’Anatolie.
- En 281 av. J.C., la ville reprend son nom d'Ephèse, elle est alors la capitale commerciale de l'Asie.
- Après 190 av. J.C., elle fut gouvernée par les rois de Pergame.
- La ville passa sous la domination romaine à partir de133 av. J.C.
- En 129 av. J.C., l'Asie Mineure devient une province romaine, les Ioniens doivent s'acquitter de lourds impôts. Ephèse compte alors 200.000 habitants.
- En 88 av. J.C., les Ephésiens se révoltent contre Rome et accueillent en héros le roi Mithridate, le grand ennemi des Romains. Ils massacrent en une journée tous ceux qui parlent latin (80.000 citoyens romains). En représailles, le général Sylla réduit la ville en cendres.
- En 27 av. J.C., Auguste décide de faire d'Ephèse la capitale de la province d'Asie à la place de Pergame. Ce nouveau statut propulse la ville au rang de première métropole d'Asie. Dès lors, Ephèse se couvre de beaux monuments de marbre dont on voit les restes aujourd’hui.banque d'Asie" (nom donné à Ephèse) permet de les réparer rapidement.
- Troisième port du monde antique, après Rome et Alexandrie, escale entre orient et occident, Ephèse est devenue une ville cosmopolite où se mêlent toutes les croyances sous la bienveillance d'Artémis. Mais l'avènement du christianisme change les choses. L'apôtre Paul débarque à Ephèse en 53, il y prêche pendant trois ans et fonde une Eglise. Menaçant le culte d'Artémis, il est emprisonné et écrit sans doute en prison certaines de ses Epîtres. A sa mort, l'apôtre Jean prend sa succession à la tête de l'évêché, il écrit son Evangile à Ephèse, y meurt et est enterré sur la colline d'Ayosoulouk. La tradition veut que La Vierge ait accompagné St. Jean à Ephèse et qu'elle y mourût aussi.
- En 263, les Goths pillent la ville.
- En 381, l'Edit de Théodose fait fermer tous les temples qui, laissés à l'abandon, se transforment en carrières de pierres.
- Le port s'ensablant, la ville décline. A partir du 4ème siècle, la population, en majorité chrétienne, quitte les lieux pour se rapprocher de la tombe de St.Jean et y fonder la ville de l'actuelle Selçuk sur le site de la première Ephèse des Cariens.
Le 3ème concile œcuménique (dit d'Éphèse) s'est ouvert dans cette ville le 22 juin 431 à la demande de Cyrille d'Alexandrie pour combattre le nestorianisme. Un autre concile se tint dans l'Eglise de la Vierge en 449.
- Avec la diffusion rapide du Christianisme dans la région, on s’est mis à construire beaucoup de magnifiques bâtiments. L’Eglise de St. Jean fut élevée à cette époque, sous Justinien (527-565).
- Ephèse connut encore une autre période de prospérité à l’époque Seldjoukide, au 14ème siècle. A cette époque, la ville occupait la région où se trouvent la forteresse d’Ayasoulouk et la ville actuelle de Selçuk.
Les premières fouilles d’Ephèse ont été entreprises par l’ingénieur anglais J. T. Wood en 1869, époque de la découverte de l’Artémision. Les fouilles autrichiennes suivirent celles de Wood de 1895 à 1913 et mirent au jour les restes de la ville hellénistique et romaine. Les Autrichiens continuèrent après la Première Guerre Mondiale, à dégager cette ville, la plus riche et la mieux conservée des villes antiques de Turquie. Après la Deuxième Guerre Mondiale, Franz Miltner puis Fritz Eichler dirigèrent les opérations. Les fouilles se poursuivent toujours aujourd’hui.
La ville antique n'a été fouillée, en plus de cent vingt ans, que sur 1/10 de sa superficie.

Bibliographie:
“Civilisations et Sites Antiques de la Turquie”, Ekrem Akurgal
“Arkeoloji”, Cevdet Bayburtluoğlu

De nos jours, diverses manifestations culturelles, concerts et festivals ont lieu à Ephèse. En voici quelques exemples: